La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe repetidamente mientras dormimos. La más frecuente es la apnea obstructiva del sueño, que se produce cuando la vía respiratoria superior se estrecha o se bloquea durante el sueño. Ronquidos fuertes, pausas en la respiración o cansancio durante el día son algunos de los signos que pueden aparecer.
Existen diferentes tratamientos según el tipo y la gravedad de la apnea. En determinados pacientes con apnea obstructiva del sueño, el tratamiento dental mediante un dispositivo de avance mandibular (DAM) puede ayudar a mantener abierta la vía respiratoria durante la noche.
Desde Bucalia te explicamos qué es la apnea del sueño, por qué se produce, qué consecuencias puede tener y qué papel puede desempeñar el dentista en su tratamiento.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno que provoca interrupciones repetidas de la respiración mientras una persona duerme. Estas pausas pueden alterar el descanso y reducir temporalmente el nivel de oxígeno en sangre.
No existe un único tipo de apnea. Las dos principales son:
- Apnea obstructiva del sueño (AOS): se produce cuando la vía respiratoria superior se estrecha o bloquea durante el sueño.
- Apnea central del sueño: aparece cuando el cerebro no envía correctamente las señales necesarias a los músculos encargados de la respiración.
Esta diferencia es importante porque las causas y los tratamientos no son los mismos.
¿Por qué se produce la apnea del sueño?
Las causas de la apnea del sueño dependen del tipo de trastorno. En el caso de la apnea obstructiva, mientras dormimos se relajan los músculos que ayudan a mantener abierta la garganta. Como consecuencia, la vía respiratoria puede estrecharse o cerrarse y dificultar temporalmente el paso del aire.
El cerebro detecta esta dificultad para respirar y provoca pequeños despertares que permiten volver a abrir la vía respiratoria. Muchas veces son tan breves que la persona no es consciente de ellos.
Este proceso puede repetirse muchas veces durante la noche e impedir que el sueño sea realmente reparador.
¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?
Uno de los síntomas más conocidos es el ronquido fuerte, pero roncar no significa necesariamente tener apnea del sueño.
Hay otros signos que pueden hacer sospechar de este trastorno:
- Pausas en la respiración mientras se duerme, normalmente observadas por otra persona.
- Despertares con sensación de ahogo o jadeos.
- Somnolencia o cansancio durante el día.
- Boca seca al despertarse.
- Dolor de cabeza por la mañana.
- Problemas de concentración.
- Irritabilidad.
Si los ronquidos son muy intensos, existen pausas en la respiración o aparece una somnolencia excesiva durante el día, es importante consultar con un profesional sanitario.
¿Qué consecuencias puede tener la apnea del sueño?
La apnea del sueño puede afectar tanto al descanso como a la salud general, especialmente cuando no está diagnosticada o tratada.
Las interrupciones repetidas del sueño pueden provocar cansancio, somnolencia durante el día y dificultades para mantener la concentración. Esto puede afectar al trabajo, los estudios o actividades como la conducción.
La apnea obstructiva del sueño también se relaciona con problemas cardiovasculares como la hipertensión arterial y con un mayor riesgo de determinadas complicaciones cardiovasculares y metabólicas.
Por eso, no debemos entender la apnea únicamente como un problema de ronquidos. Si existen síntomas compatibles, es importante realizar una valoración adecuada.
¿Qué tratamientos existen?
El tratamiento de la apnea del sueño depende de factores como el tipo de apnea, su gravedad, las características del paciente y la causa del problema.
En la apnea obstructiva pueden utilizarse diferentes opciones, entre ellas cambios en determinados hábitos, dispositivos de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), dispositivos orales y, en algunos casos, tratamientos quirúrgicos.
La CPAP utiliza una mascarilla para proporcionar presión de aire y mantener abierta la vía respiratoria mientras se duerme. Es uno de los tratamientos más habituales para la apnea obstructiva y, en general, resulta más eficaz que los dispositivos bucales para mantener abierta la vía respiratoria.
Los dispositivos de avance mandibular (DAM) son una de las opciones que pueden valorarse en determinados pacientes con apnea obstructiva del sueño. De hecho, GuíaSalud, dentro del Sistema Nacional de Salud, recoge una guía clínica específica sobre su utilización y seguimiento en pacientes adultos.
Apnea del sueño y tratamiento dental: ¿puede ayudar una férula?
Sí, determinados dispositivos dentales pueden utilizarse en algunos pacientes con apnea obstructiva del sueño.
Uno de ellos es el dispositivo de avance mandibular (DAM), conocido también de forma más general como férula antirronquidos.
Se trata de un aparato que se coloca en la boca durante el sueño y mantiene la mandíbula inferior en una posición adelantada. De esta forma, ayuda a evitar que la mandíbula se desplace hacia atrás y favorece que la vía respiratoria superior permanezca abierta.
Estos dispositivos también pueden utilizarse para tratar el ronquido primario, es decir, cuando una persona ronca pero no presenta apnea obstructiva del sueño.
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¿Cómo funciona una férula antirronquidos o DAM?
El funcionamiento es relativamente sencillo. Mientras dormimos, los músculos de la garganta y la lengua se relajan. En algunas personas esto favorece el estrechamiento de la vía respiratoria y la aparición de ronquidos o episodios obstructivos.
El dispositivo de avance mandibular mantiene la mandíbula ligeramente adelantada durante el sueño. Este cambio de posición ayuda a mantener más despejada la vía respiratoria superior y facilita el paso del aire.
El grado de avance debe ajustarse a las características de cada paciente. Por eso, el estudio previo y el seguimiento profesional forman parte del tratamiento.
Preguntas frecuentes sobre la apnea del sueño
La apnea del sueño puede generar muchas dudas, especialmente cuando aparecen ronquidos o problemas para descansar correctamente. Respondemos algunas de las más habituales.
¿Roncar significa que tengo apnea del sueño?
No. Muchas personas roncan sin tener apnea. Sin embargo, los ronquidos intensos acompañados de pausas respiratorias, ahogos o somnolencia diurna deberían valorarse profesionalmente.
¿La apnea del sueño tiene tratamiento dental?
En determinados pacientes con apnea obstructiva pueden utilizarse dispositivos de avance mandibular adaptados por profesionales cualificados para ayudar a mantener abierta la vía respiratoria durante el sueño.
¿Una férula antirronquidos sirve para la apnea del sueño?
Un dispositivo de avance mandibular puede formar parte del tratamiento de algunos casos de apnea obstructiva, pero no todas las férulas ni todos los pacientes son adecuados para este tratamiento.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?
Además de valorar los síntomas y antecedentes del paciente, pueden realizarse estudios del sueño que registran la respiración y otras variables mientras la persona duerme.
¿Cuántas apneas por hora se consideran normales?
Para valorar la apnea se utiliza, entre otros parámetros, el índice de apnea-hipopnea (IAH), que contabiliza determinados eventos respiratorios por hora de sueño. La interpretación debe realizarla un profesional dentro del estudio del sueño.
La apnea del sueño es un trastorno que provoca interrupciones repetidas de la respiración mientras dormimos. En la apnea obstructiva, la vía respiratoria se estrecha o bloquea durante el sueño y pueden aparecer síntomas como ronquidos fuertes, pausas respiratorias, despertares frecuentes y somnolencia durante el día.
El tratamiento depende del tipo y la gravedad de la apnea. En determinados pacientes con apnea obstructiva del sueño, un dispositivo de avance mandibular (DAM) personalizado puede ayudar a mantener abierta la vía respiratoria durante la noche. Por eso, ante la sospecha de apnea, es importante obtener un diagnóstico y valorar qué tratamiento es el más adecuado para cada caso.
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